(Anzeige) Eine neue Phase für den europäischen Markt für medizinisches Cannabis hat begonnen – eine Ära, in der Fachwissen in den Bereichen Anbau, Verarbeitung, Qualität und Regulierung immer wichtiger wird, während sich die Branche weiter professionalisiert.
Deshalb hat Northern Leaf massiv in seine internen Kapazitäten investiert. Das auf der Insel Jersey ansässige Unternehmen kontrolliert seine Genetik, Qualität und Lieferkette und minimiert gleichzeitig mikrobielle Risiken und Kontaminationen. Mit der neuen Vor-Ort-Einrichtung für Gewebekultur (“Tissue Culture”), Pflanzengesundheit und Dekontaminierung namens 3R Europe etabliert Northern Leaf neue Qualitätsstandards für den Anbau, die Verarbeitung und den Export von medizinischem Cannabis aus einer Hand.
Das Unternehmen sprach mit KrautInvest über die Erweiterung seines Betriebs auf Jersey, die Rolle der Genetik im kommerziellen Anbau und die Entscheidung, Cannabis-Pflanzentests, Reinigung, Konservierung und Reproduktion unter einem Dach zu vereinen – ein Novum in Europa. Der Chief Executive Steven Tan erklärte zudem, warum in der kommerziellen Cannabisproduktion „Erfolg zu 30 % aus Genetik, zu 30 % aus Anbau und zu 30 % aus den Post-Harvest-Prozessen besteht“.
Wiederbelebung einer ungenutzten Anlage
Northern Leaf wurde 2019 gegründet und erhielt 2020 die Lizenz zum Anbau von Cannabis mit hohem THC-Gehalt. Der Standort in der Gemeinde St. Lawrence umfasst ein ca. 9.300 Quadratmeter (100.000 Quadratfuß) großes Hybrid-Gewächshaus sowie zugehörige Produktionseinrichtungen mit einer jährlichen Kapazität von etwa zwölf Tonnen getrockneter medizinischer Cannabisblüten.
Doch Anfang 2024 geriet das Unternehmen in finanzielle Schwierigkeiten. Eine geplante Fusion war gescheitert, das Unternehmen hatte mit der Beschaffung von Betriebskapital zu kämpfen und stand kurz vor der Liquidation.
Der Cannabis-Anbauer und Unternehmer Ed Wilkinson übernahm Northern Leaf im Juli 2024. Er ernannte Steven Tan, der über mehr als 20 Jahre Erfahrung in der Cannabis-Kultivierung, Genetik und Großproduktion verfügt, im folgenden September zum Chief Executive. Beide übernahmen eine Anlage, die auf Skalierbarkeit ausgelegt war, aber nur etwa ein Viertel ihrer Kapazität nutzte – eine Anlage, die Tan als „Hochleistungsmaschine“ beschreibt.
„Das Gewächshaus ist wie ein Ferrari: Man muss wissen, wie man ihn fährt“, sagt Tan.
Die erste Phase der Neuausrichtung bestand darin, mehr von der bestehenden Infrastruktur zu nutzen. Northern Leaf nahm zusätzliche Anbauabteilungen in Betrieb. Das Post-Harvest-Team – zuständig für Prozesse nach der Ernte – stellte zudem auf weniger, dafür größere Chargen um, was die Reinigungs- und Umrüstzeiten bei steigendem Volumen reduzierte. Mittlerweile sind rund drei Viertel der Anlage in Betrieb, und Northern Leaf beschäftigt über 50 Mitarbeiter in den Bereichen Anbau, Produktion, Technik, Qualität und Management – und ist damit der größte Arbeitgeber im medizinischen Cannabissektor auf Jersey.
Das Unternehmen produzierte 2025 etwa 6,75 Tonnen medizinisches Cannabis und exportierte fast 3,6 Tonnen getrocknete Blüten nach Deutschland, seinen wichtigsten Markt. Der Umsatz erreichte 8 Millionen Pfund – das Fünffache des Vorjahreswerts – und Northern Leaf verzeichnete das erste EBITDA-positive Jahr.
Für 2026 wird eine weitere Produktionssteigerung von 30 % angestrebt. Für Tan ist mehr Produktion jedoch nur dann kommerziell sinnvoll, wenn die Qualität und Leistung reproduzierbar sind. „Für mich geht es immer darum, verlässliche Genetik zu erzeugen, die konsistente und kommerziell tragfähige Ernten in großem Maßstab ermöglicht“, sagt er.
Diese Suche nach Wiederholbarkeit beginnt, bevor eine Pflanze das Gewächshaus betritt. Und das bedeutet zu entscheiden, welche Genetik die beste ist.
Northern Leaf wird am 10. und 11. September am PTMC in Lissabon, am 15. September an der Expopharm in München sowie am 16. September an der CB Expo / InterTabac in Dortmund teilnehmen. Anfragen an: enquiries@northern-leaf.com
Genetik: Die Auswahl der Pflanzen für die kommerzielle Produktion
Das Pheno-Hunting-Programm von Northern Leaf – der Prozess der Identifizierung der stärksten Pflanzen aus einer großen Saatgutpopulation – wird von Asaf Shaked, Head of Cultivation, geleitet.
Shaked bewertet Hunderte von Pflanzen pro Zyklus und wählt nur eine kleine Anzahl als potenzielle kommerzielle Mutterpflanzen aus. Das Team berücksichtigt dabei Cannabinoidgehalt, Ertrag, Wuchskraft, Struktur, Blütendichte, Terpenprofil, Krankheitsresistenz und die Performance der Post-Harvest-Prozesse.
Tan, dessen Arbeit sich besonders auf Cannabis-Genetik und großflächigen Anbau konzentriert, betont, dass Popularität und Potenz wenig bedeuten, wenn ein Kultivar unter kommerziellen Bedingungen nicht zuverlässig performt. „Bei der Genetik geht es nicht darum, der neuesten, stark beworbenen Konsumentensorte nachzujagen“, sagt er. „Es geht darum, die Beziehung zwischen dem Cannabinoidprofil, das Patienten tatsächlich benötigen, und der Fähigkeit, eine Pflanze über Monate und Jahre hinweg konsistent zu produzieren, zu verstehen.“
Doch selbst sorgfältig ausgewählte Genetik kann Risiken für die Pflanzengesundheit bergen, die schwer zu erkennen sind, bevor sie die Produktion beeinträchtigen.
3R Europe: Pflanzengesundheit unter einem Dach
Northern Leaf begegnet diesem Risiko durch 3R Europe, ein neues Joint Venture mit dem kanadischen Biotechnologieunternehmen 3R Biotech.
Der Betrieb vereint Tests, Reinigung, Konservierung und Reproduktion von Cannabispflanzen direkt am Standort von Northern Leaf. Dies verschafft 3R Biotech eine europäische Basis für fortschrittliche pflanzliche Gewebekultur und ermöglicht es Northern Leaf gleichzeitig, Pflanzengenetik parallel zum kommerziellen Anbau zu testen, zu bewahren und zu vermehren.
Die pflanzliche Gewebekultur nutzt kleine Proben von Pflanzenmaterial, die unter kontrollierten Laborbedingungen gepflegt und vermehrt werden. Dies kann Produzenten helfen, wertvolle Genetik zu erhalten, einheitlicheres Ausgangsmaterial zu schaffen und das Risiko zu verringern, dass Pflanzenkrankheiten in den kommerziellen Anbau eingeschleppt werden.
Die Anlage kann Pflanzenmaterial auf das Hop Latent Viroid untersuchen, ein Pathogen, das Wuchskraft, Potenz und Ertrag mindern kann. Die hauseigene Genetik-Bibliothek von Northern Leaf kann derzeit rund 500 Kultivare bewahren und hat eine Kapazität von bis zu 1.000.
Europäische Produzenten haben diese Dienstleistungen traditionell separat bezogen – mit unterschiedlichen Anbietern für Tests, Vermehrung, Sanierung und zertifizierte saubere Genetik. Laut Northern Leaf ist 3R Europe einer der ersten Betriebe in Europa, der das gesamte Spektrum der Dienstleistungen für Pflanzengesundheit an einem Standort für den kommerziellen Anbau bündelt.
„Das ist ein Quantensprung für die Branche“, sagt Tan. „Bisher mussten Produzenten diese Dienstleistungen zusammensuchen – Tests an einem Ort, Vermehrung an einem anderen und Dekontamination wieder anderswo. 3R Europe ändert das radikal und gibt Northern Leaf ein beispielloses Maß an Kontrolle über die genetische Integrität und Konsistenz seiner Pflanzen.“
Da der Anbau expandiert, können kleine Unterschiede in Pflanzengesundheit und -leistung einen gesamten Produktionszyklus beeinflussen. Gewebekultur bietet einen kontrollierten Weg, Ausgangsmaterial zu standardisieren, Krankheitsrisiken an der Quelle anzugehen und die Konsistenz über die gesamte Produktion hinweg zu verbessern.
Da sich das Labor direkt neben dem Gewächshaus befindet, können Pflanzengesundheitsdaten auch im Kontext der Performance eines Kultivars im kommerziellen Anbau betrachtet werden. Diese Informationen können beeinflussen, welche Genetik bewahrt, vermehrt und wieder in die Produktion zurückgeführt wird.
Sobald ausgewähltes Pflanzenmaterial getestet, konserviert und vermehrt wurde, beginnt der kommerzielle Anbau.
Anbau: Der Betrieb des Gewächshauses
Chief Operating Officer Campbell Dunlop, der über mehr als 20 Jahre Erfahrung im traditionellen Anbau verfügt, beaufsichtigt den Betrieb und die kontinuierliche Entwicklung des Gewächshauses von Northern Leaf. Jede Ernte beginnt mit Klonen von genetisch erprobten Mutterpflanzen. Die Klone verbringen etwa zwei Wochen in der Anzucht unter weicherem Licht, während sie Wurzeln schlagen und sich entwickeln. Sobald sie eine Höhe von etwa 60 Zentimetern erreicht haben, werden sie in die Hauptblüteabteilungen überführt, von denen jede etwa 5.000 Pflanzen aufnehmen kann.
Dort wird der Lichtzyklus angepasst, um die kürzeren Tage des Herbstes zu imitieren und die Blüte auszulösen. Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Bewässerung und Kohlendioxidgehalt werden während des gesamten Prozesses sorgfältig überwacht und gesteuert. Wasser wird mittels Umkehrosmose und UV-Licht behandelt, bevor es die Pflanzen erreicht.
Die Pflanzen durchlaufen die Anlage in einem gestaffelten Zeitplan, was bedeutet, dass Northern Leaf zu jedem Zeitpunkt etwa 20.000 Pflanzen in verschiedenen Produktionsstadien haben kann. Die Steuerung dieses kontinuierlichen Zyklus erfordert Entscheidungen über Anbaufläche, erwarteten Ertrag, Pflanzenleistung und Kundenanforderungen, die Monate vor der Ernte getroffen werden müssen.
„Der Schlüssel zum Erfolg ist die Minimierung von Risiken“, erklärt Tan. „Basierend auf unserer Erfahrung können wir vorhersagen, wie sich Genetik von einem Standort zum anderen verhält. Risikominderung ist entscheidend. Ein Anbauzyklus dauert vom Klon bis zum Verkauf etwa 140 Tage; man plant also ständig so weit voraus, um die Bedürfnisse des Marktes und der Kunden zu erfüllen.“
Sobald die Blüte abgeschlossen ist, werden die Pflanzen geerntet und an das Post-Harvest-Team übergeben, wo Trocknung und Trimmen die Qualität der fertigen Blüte maßgeblich beeinflussen können.
Trocknung und Trimmen
Northern Leaf trocknet die Pflanzen hängend in speziellen Räumen, die mit hochwertigen Luftfiltersystemen ausgestattet sind. Die getrockneten Blüten werden anschließend getrimmt und verarbeitet, bevor Proben für unabhängige Labortests entnommen werden.
Andrew Dunlop, Head of Production and Facilities, ist seit dem Bau am Standort beteiligt. Mit steigenden Anbauvolumina hat er die Nachernteproduktion in weniger, dafür größere Chargen umorganisiert. Dies hat die Ausfallzeiten zwischen den Produktionsläufen reduziert und den Durchsatz auf über 800 kg pro Monat gesteigert.
Nachdem die Blüte getrocknet und getrimmt wurde, stellt sich die Frage, ob die mikrobielle Belastung den geforderten Spezifikationen entspricht.
Kryopasteurisierung: Kontrolle des mikrobiellen Risikos
Nach der Trocknung und dem Trimmen wird jede Charge bewertet, um festzustellen, ob natürlich vorkommende Bakterien oder Schimmelpilze die zulässigen mikrobiellen Grenzwerte überschreiten. Falls eine Behandlung erforderlich ist, kann Northern Leaf diese in der hauseigenen Kryopasteurisierungsanlage durchführen.
Kryopasteurisierung ist ein Prozess zur mikrobiellen Reduktion ohne Bestrahlung, der Bakterien- und Schimmelpilzwerte senkt und gleichzeitig das empfindliche Terpenprofil der Blüte bewahrt. „Die bestrahlungsfreie Kryopasteurisierung stellt sicher, dass mikrobielle Grenzwerte eingehalten werden und unser Produkt den EU-GMP-Anforderungen entspricht“, so Tan. „Dies schützt die Patientensicherheit, insbesondere bei immungeschwächten Menschen. Diese Kapazität vor Ort zu halten bedeutet, dass sie in unseren eigenen kontrollierten Prozess integriert ist, anstatt an Dritte ausgelagert zu werden. Wir entscheiden chargenspezifisch mittels Tests und Qualitätsdaten, ob eine Behandlung notwendig ist, während die vollständige Rückverfolgbarkeit während des gesamten Prozesses erhalten bleibt.“
Tests und Chargenfreigabe
Das pharmazeutische Qualitätssystem von Northern Leaf bestimmt, ob das geerntete Produkt für den Export freigegeben werden kann. Proben jeder Charge werden an akkreditierte unabhängige pharmazeutische Labore gesendet. Sie testen die Potenz der Blüten und untersuchen sie auf Bakterien, Schimmelpilze, Pestizide, Schwermetalle und andere Kontaminanten.
Die Qualitätssicherung wird von dem registrierten Apotheker Dr. Philip Quérée geleitet, der über zehn Jahre Laborerfahrung verfügt, davon fünf Jahre in medizinischen Cannabis-Laboren. Das Qualitätsteam von Northern Leaf prüft die unabhängigen Testergebnisse zusammen mit dem vollständigen Produktionsprotokoll, bevor eine Charge für den Export freigegeben wird.
Northern Leaf ist GACP-zertifiziert nach dem „Control Union Medical Cannabis Standard“ und besitzt die MHRA GMP Part II-Zertifizierung für die Herstellung von Cannabis-basierten pharmazeutischen Wirkstoffen (APIs). Seit Dezember 2020 hält das Unternehmen eine kommerzielle Anbaulizenz für Cannabis mit hohem THC-Gehalt im Rahmen einer Absichtserklärung mit dem britischen Innenministerium.
Sobald eine Charge die geforderten Standards erfüllt, liefert das Unternehmen getrocknete medizinische Cannabisblüten an seine internationalen Partner in Chargen von ca. 100 kg bis 250 kg. Da Cannabis eine kontrollierte Substanz ist, erfordert jede Lieferung eine Exportlizenz der Regierung von Jersey.
„Sobald alle Anforderungen erfüllt sind, kann die Regierung von Jersey normalerweise innerhalb von 48 Stunden eine Exportlizenz ausstellen“, so Tan. „Der gesamte Prozess dauert etwa 134 Tage – vom Pflanzenschnitt bis zum Versand der fertigen Charge.“
Die Lieferungen können per Landweg von Jersey aus transportiert werden und erreichen Deutschland in etwa 36 Stunden.
Warum „alles unter einem Dach“ wichtig ist
Jede Stufe der Cannabisproduktion kann die fertige Charge beeinflussen, von der Pflanzengesundheit und dem Anbau bis hin zu Verarbeitung, Tests und Freigabe. Die Vernetzung dieser Stufen ermöglicht es, Probleme früher zu erkennen und Informationen aus einem Produktionszyklus in den nächsten einfließen zu lassen.
„Weil wir alles selbst kontrollieren – von der Genetik, Produktion und Dekontaminierung bis hin zur Kommerzialisierung – müssen wir nicht auf externe Dienstleister warten“, sagt Tan.
Northern Leaf hat in den letzten zwei Jahren mehr als 10 Tonnen medizinische Cannabisblüten geerntet und verkauft. Mit der Produktionssteigerung erweitert 3R Europe diese Kontrolle nun auf das Pflanzenmaterial, das in das Gewächshaus gelangt. Dies reduziert externe Übergaben und trägt dazu bei, die kommerziellen Ernten konsistenter zu machen – ein Schritt, den Tan als „Tor“ zu zukünftigen Innovationen in der Pflanzenwissenschaft bezeichnet.
Northern Leaf wird am 10. und 11. September am PTMC in Lissabon, am 15. September an der Expopharm in München sowie am 16. September an der CB Expo / InterTabac in Dortmund teilnehmen. Anfragen an: enquiries@northern-leaf.com